¿El Golden Retriever Eddie tiene en mente a su mono de peluche cuando su dueño habla de "Monkey"? Un equipo de investigadores de la Universidad de Emory utilizó técnicas de imágenes para estudiar cómo los perros procesan las palabras en el cerebro por primera vez. Los resultados muestran que los perros son buenos para diferenciar entre palabras conocidas y desconocidas.
“Muchos dueños de perros piensan que sus perros saben lo que significan algunas palabras. Pero hasta ahora no hay evidencia científica que apoye esta suposición ”, dice Ashley Prichard, autora del estudio. "Queríamos datos de los propios perros, no solo informes de los dueños". Los investigadores se centraron en los mecanismos que se activan en el cerebro de un perro cuando procesa palabras. Primero, entrenaron a los perros para que se sentaran en un escáner de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Allí, los cambios en el flujo sanguíneo en áreas del cerebro que están relacionados con la activación neuronal pueden hacerse visibles.
Antes de que los perros entraran en el escáner, sus dueños los entrenaron durante varios meses para asignar juguetes a sus nombres. Los dueños elogiaron a los perros con palabras o con un pequeño refrigerio. Los juguetes eran de diferentes tipos para ayudar a los perros a distinguirlos. El Golden Retriever Labrador Mix Eddie tenía un mono suave de peluche llamado "Monkey" y un cerdo de goma rosa llamado "Piggy" para elegir. Cuando Eddie siempre le llevaba el juguete adecuado al propietario durante el entrenamiento, estaba listo para el experimento. El dueño de Eddie se paró frente a la entrada de la resonancia magnética funcional, dijo "Mono" y mostró el mono de peluche. Como control, luego dijo pseudopalabras sin sentido y sostuvo objetos desconocidos como un sombrero o una muñeca en la mano.
Las imágenes mostraron una mayor activación en las regiones auditivas del cerebro con las pseudopalabras que con las palabras aprendidas. Asombroso: el cerebro del perro aparentemente se comporta de manera diferente al de los humanos: mostramos una mayor activación neuronal con palabras conocidas. Gregory Berns, el fundador del proyecto del perro, sospecha que los perros están tratando de entender la nueva palabra para complacer al dueño y, si es posible, obtener una recompensa por ello.
Además de Eddie, participaron en el estudio otros once perros. Seis de ellos mostraron una activación creciente en el área del lado derecho del lóbulo parietal, una región del cerebro que presumiblemente es análoga a la circunvolución angular humana, donde se procesan las diferencias en las palabras. Los otros seis mostraron una mayor activación en otras regiones del cerebro cuando escucharon las nuevas palabras. Berns dice que la capacidad y la motivación para aprender y comprender palabras humanas pueden variar según la raza y el perro en particular.
Los perros pueden aprender a escuchar órdenes verbales. Tienes la capacidad de procesar el habla humana. Pero esto funciona mejor en combinación con otras señales, como los gestos del propietario o los olores. Esto ha sido confirmado por otros estudios de Prichard y Berns. "Cuando los dueños quieren enseñarles un truco a sus perros, a menudo usan comandos verbales porque la gente los prefiere", dice Berns. "Sin embargo, desde la perspectiva del perro, una orden visual es más eficaz y le ayuda a aprender el truco más rápido".
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| Foto: Gregory Berns / Universidad de Emory |
Los investigadores publicaron su estudio en la revista Frontiers in Neuroscience. Fuente: © Wissenschaft.de - Salome Berblinger